2007년에 발사된 NASA의 Dawn 탐사선이 2015년 3월에 텍사스 크기의 왜소 행성 ‘세레스’의 궤도로 진입할 예정이다. Dawn 탐사선은 현재 ‘세레스’로부터 64만 km 떨어져 있고 725 km/h의 속도로 접근하고 있다. Dawn 탐사선은 ‘세레스’에 도달하면 태양계에서 두 천체의 궤도에 접근한 최초의 탐사선으로 기록될 것이다. 탐사선은 2011년부터 2012년에 걸쳐 14개월 동안 원시행성인 ‘베스타‘를 탐사하였다.
Dawn 미션의 연구책임자인 러셀 박사는 ‘세레스’는 매우 미스터리하고 ‘베스타’와 달리 어떠한 운석에서도 이 미스터리를 풀어줄 힌트를 얻을 수 없다고 전한다. 이 두 천체는 몇 가지 중요한 포인트에서 다르다고 알려져 있다.
‘세레스’는 ‘베스타’보다 나중에 형성되었고, 내부 온도가 더 낮다. 최근 밝혀진 것에 의하면 ‘베스타’는 더 많은 열이 발생되는 방사능 물질이 풍부한 이전 시기에 생성되어서 약간의 물을 함유하고 있다. ‘세레스’는 상대적으로 두꺼운 얼음 맨틀로 덮여 있고 그 밑에 바다가 존재할 것으로 보인다. 평균 지름이 950km인 ‘세레스’는 소행성 벨트에서 가장 큰 천체로 화성과 목성 사이에 위치한다. ‘베스타’는 평균 지름이 525km이고 소행성 벨트에서 두 번째로 무거운 천체이다.
탐사선은 이온 추진 엔진을 사용하였다. 제논 기체에 전하가 공급되면 추진기에서 하전된 금속 그리드가 제논 입자를 가속시키고 이 입자들이 빠져나오면서 추진기를 뒤로 밀면서 탐사선을 미는 반작용힘을 생성한다. 탐사선의 추진기는 다른 어떤 탐사선들 보다 더 긴 5 년간 분사하였다.
NASA JPL의 레이먼 박사는 일반적인 추진체로 ‘베스타’와 ‘세레스’ 모두의 궤도를 도는 것은 사실상 불가능하고 이온 추진 덕분에 최초로 두 미지의 세계를 탐사할 수 있었다고 전한다.
향후 두 달 동안 ‘세레스’에 도달하기 전에 관측을 수행하고 1월 말까지 왜소 행성 연구에 활용될 최고의 영상과 자료들을 보내올 것이다. Dawn 탐사선은 JPL에서 관리하며 전반적인 과학연구는 UCLA에서 수행한다.
![](/utl/web/imageSrc.do?path=20160817&physical=B274E2BDA6F4473ABDF2E3E2EA0B52BA.jpg&contentType=image/pjpeg) 그림 1. ‘세레스’에 접근 중인 Dawn 탐사선 그림. 이미지 제공: NASA/JPL-Caltech
※ 이 글은 아래의 링크 기사들을 참조하여 작성하였습니다. http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4425
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