한국항공우주연구원

얼마나 많은 별들이 지구와 같은 행성을 보유하고 있을까? NASA의 케플러 우주망원경은 태양계 너머에 15만 개 이상의 별들을 감시하여 현재까지 4천 개 이상의 후보 행성들에 대한 정보를 제공하였는데 최근 천 번째 후보가 확인되었다.

외계행성을 찾는 목적의 케플러 우주망원경이 제공하는 자료를 이용하여 천 개의 후보를 연구하였고 그 중 8개의 후보가 행성임을 확인하였다. 케플러 팀은 다른 554개의 후보들을 잠재적인 행성들로 포함하였는데 그 중에 6개는 거의 지구와 유사한 크기이고 태양과 유사한 별의 생명체 존재 가능한 궤도를 돈다.

새로 확인된 세 행성들은 외계 태양의 생명체 존재 가능 지역에 위치하는데 항성으로부터의 거리가 적당히 떨어져 행성 표면에 액체상태의 물이 존재할 수 있어야한다. 세 후보 중에서 두 후보는 지구처럼 암석으로 이루어진 것으로 보인다.

암석, 물, 또는 기체로 만들어진 행성을 확인하기 위해서는 크기와 질량을 알아야 한다. 질량을 직접 측정하기 어려운 경우 크기로 추정하게 된다.

새로 확인된 행성들 중 두 행성인 Kepler-438b와 Kepler-442b의 크기는 지구 직경의 1.5배 이하이다. 475 광년 떨어진 Kepler-438b는 지구보다 12% 더 크고 모성을 35.2일에 한 번 돈다. Kepler-442b는 1,100 광년 떨어져 있고 지구보다 33% 크고 112일에 한 번 모성을 회전한다. Kepler-438b와 Kepler-442b 모두 태양보다 작고 온도가 낮은 항성 주위를 돌고 거문고자리 방향에서 모성에 가까운 생명체 존재가능 지역을 돈다.

케플러 우주망원경은 2009년 5월부터 2013년 4월 사이에 554 이상의 행성 후보군을 관측하여 후보군을 4,175개로 늘렸다. 새로운 후보군에서 8 후보는 지구와 비슷하거나 2배 이하의 크기로 각 모성의 생명체 존재 가능 궤도에서 돈다. 8개 중 6개는 태양과 비슷한 크기와 온도의 항성 주위를 도는데 추가적인 관측 및 분석이 필요하다.

우주에서 지구의 위치를 이해하려는 NASA의 노력으로 태양과 비슷한 항성의 생명체 존재 가능한 위치에 얼마나 많은 암석 행성들이 존재하는지가 연구되고 있다. 또한 관측에서 얻어진 자료를 분석한 결과를 포함하여 작은 지구 크기의 행성들의 특징을 찾는데 적합한 소프트웨어를 구현할 예정이다.

그림 1. NASA의 케플러 우주망원경에 의해 확인된 1천 개의 행성들 중 8 개가 지구의 2배 크기보다 작고

모성의 생명체 존재 가능 지역에 위치한다. 8 개 모두 태양보다는 작고 온도가 낮은 모성을 돌고 있다.

태양과 비슷한 항성 주위의 생명체 존재가능 지역의 지구 크기의 행성을 찾은 연구는 계속되고 있다.

(이미지제공: NASA Ames/W Stenzel)

※ 이 글은 아래의 링크 기사들을 참조하여 작성하였습니다.
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4429